Gran parte del sufrimiento humano es innecesario. Procede de falsas conclusiones que la gente hace de los acontecimientos humanos. Son las interpretaciones, lo que la gente se dice a sí misma sobre su experiencia, las que crean ansiedad, cólera o depresión. Si una persona decide que el aspecto agrio de alguien indica rechazo, cuando de hecho está experimentando envidia, está creando su propio estado de ánimo — y esto le llevará a entristecerse o a estar susceptible.

Es la base fundamental de la Terapia cognitiva, ya que básicamente son los pensamientos los que agravan los problemas emocionales.

Existen diferentes técnicas y modalidades dentro de la terapia cognitiva que tratan de forma específica diferentes trastornos emocionales.
 Los dos autores que han contribuido más a estudiar la forma de combatir los pensamientos deformados son Albert Ellis y Aarón Beck, cada uno de ellos elaboró una terapia cognitiva, pero que en el fondo parten de la misma base.


Terapia Racional-Emotiva ( A. ELLIS)

En casi todos los momentos de nuestra vida consciente estamos en conversación con nosotros mismos, es nuestro lenguaje interno del pensamiento y da lugar a frases con que describimos e interpretamos el mundo. Si este lenguaje y diálogo con nosotros mismos es preciso y se ajusta a la realidad, no es fuente de problemas; si es absurdo y no es exacto con respecto a lo real, puede producir estrés y otros trastornos emocionales. La frase siguiente es un ejemplo de charla irracional con uno mismo: “No puedo soportar estar solo”. Ninguna persona físicamente sana nunca ha muerto por el mero hecho de estar solo. Estar solo puede resultar incómodo, no deseable y frustrante, pero puede soportarse y sobrellevarse.

La Terapia Racional-Emotiva afirma que muchas ideas o creencias irracionales  son las causantes de las perturbaciones emocionales.

El ser humano, en general, tiende a exagerar y tremendizar los acontecimientos haciéndolos más dolorosos de lo que realmente son. Esta terapia parte de la base de que existe una filosofía irracional que ha sido transmitida y aprendida, causando más dolor emocional, y que se puede aprender a cuestionar las ideas irracionales y cambiarlas por otras más realistas y objetivas que nos permitirá tener un mayor control sobre nuestras emociones y conductas inadecuadas.

Imaginemos la siguiente situación: Tres estudiantes han suspendido un examen, uno de ellos reacciona muy enfadado y casi insultando al profesor porque lo ha suspendido; otro se encierra en su habitación y se siente “deprimido” y decide no volver a estudiar; el tercero decide no agobiarse y salir con sus amigos por la tarde. Parece que la situación A (suspenso) es lo que ha provocado C (reacción emocional), pero no nos confundamos, en realidad lo que ha causado la emoción ha sido B (el pensamiento), es decir cómo han interpretado esa situación. La terapia se basa en la teoría del ABC, donde A es el acontecimiento, B el pensamiento y C la reacción emocional y conductual, y afirma que aunque algunos acontecimientos pueden causar estrés y emociones negativas, básicamente son los pensamientos los que lo agravan causando una mayor perturbación emocional.

Albert Ellis desarrolló un sistema para atacar las ideas y creencias absurdas y sustituirlas por afirmaciones más de acuerdo con la realidad del mundo.


Terapia cognitiva (A. BECK)

Aaron Beck es uno de los principales en el tratamiento  de la depresión. Describió cómo los tipos de pensamientos deformados hacen estallar y exacerban la espiral descendente de la depresión. Corrigiendo tipos de pensamientos como la sobregeneralización o la polarización, entre otros (señala hasta 15 pensamientos deformados), la persona deprimida empieza a salir del pozo. A medida que sus interpretaciones de los sucesos de su alrededor cambian, también lo hacen su humor y su actitud hacia el futuro.