La inoculación al estrés enseña cómo afrontar y relajarse  ante una amplia variedad de experiencias estresantes. Gracias a esta técnica ya no es preciso evitar o amortiguar situaciones productoras de estrés. Por el contrario, permite desarrollar nuevas formas de reaccionar, aprendiendo a relajarse en lugar de la habitual respuesta de miedo o cólera.

Donald Meichenbaum señaló que una respuesta de miedo o cólera puede concebirse como una interacción de dos elementos fundamentales:

1. Una elevada activación fisiológica (aumento de la tasa cardiaca y respiratoria, sudor, tensión muscular, escalofríos, “un nudo en la garganta”) y
2. Pensamientos que interpretan la situación como peligrosa, amenazadora, o injusta, y que atribuyen la activación fisiológica a las emociones de miedo y cólera.

Hay poca relación entre la situación real de estrés y la respuesta emocional. Las fuerzas que realmente crean las emociones son la apreciación del peligro, el resultado esperado, la intención que se atribuyen a otras personas, y cómo se interpretan las propias respuestas somáticas.

Decirse algo a sí mismo en situaciones de estrés es normal. Algunas personas magnifican automáticamente el peligro, otras se ven sistemáticamente víctimas de la malevolencia, y un tercer grupo espera derrumbarse o fracasar. La inoculación al estrés ayuda a relajar la tensión y la activación fisiológica y a sustituir las antiguas interpretaciones negativas por un arsenal de pensamientos de afrontamiento al estrés.

El entrenamiento en inoculación al estrés incluye aprender a relajarse utilizando la respiración profunda y la relajación progresiva, de modo que cada vez que se experimente estrés, dónde y cuándo sea, se puede relajar la tensión.

EFICACIA CONTRA EL SÍNTOMA: La inoculación al estrés es eficaz para conseguir la reducción de la ansiedad interpersonal y general, así como la ansiedad ante entrevistas, a hablar en público, y ante los exámenes. Es útil en el tratamiento de las fobias. Novaco adaptó la inoculación del estrés al tratamiento de la cólera crónica.